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宇宙中有許多種類的恆星系統﹐有些如太陽是單星﹐但也有雙星或複雜軌道的多星系統﹐但是科學家發現這不是不變的。以最近發現的三重恆星系統TIC 470710327為例﹐中心是一對緊密的雙星﹐外圍是第三顆恆星環繞﹐但發現外面恆星的質量比內部雙星的總和還要大﹐這帶給天文學家難題。因為﹐如此大質量的恆星先形成﹐在其他兩顆恆星形成之前會開始發光﹐它的強烈輻射會吹散周圍氣體﹐阻止這對質量較小的雙星形成。哥本哈根大學團隊在Monthly Notices of the Royal Astronomical Society發表新想法﹕如果外側大質量恆星曾經是兩顆較小的恆星﹐它們在形成後不久就合併了呢﹖如此不僅解釋這組三重星問題﹐還顯示恆星形成的複雜。
這種多星系統不易發現﹐因為它們看似常見的食雙星﹐直到它被NASA的凌日系外行星巡天衛星(TESS)觀測到。TESS精確測量的資料讓科學家注意到有其他星體週期性地拉動雙星。並使用TESS以及其他地面觀測數據﹐來解開該系統的特性。中心雙星週期約為1天﹐總共質量不到太陽的13倍﹐第三顆恆星以52天週期在傾斜的軌道與雙星互繞﹐第三顆星質量介於太陽的14到17倍。天文學家認為這種三星系統相當特別﹐通常第三顆星的質量與雙星的質量相當或較小。
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團隊認為該系統始於兩對雙星﹐這種四重星軌道通常是穩定﹐但周圍若再加上一﹑二顆恆星﹐軌道就會開始複雜變化﹐在極端情況下有些恆星的軌道成為長橢圓以及更傾斜的軌道﹐直到最終合併。先前天文學家在行星和低質量恆星已有類似模型﹐但這是第一次應用於如此大的恆星系統。團隊模擬了許多雙星系統對﹐在某些條件下﹐會得到與TIC 470710327相似的系統。此外模擬顯示合併過程非常迅速﹐這表示恆星可能才剛形成就合併了。
其實﹐科學家還得找證據證明外側恆星確實是雙星合併後的恆星﹐團隊建議尋找外側恆星是否有強磁場的跡象﹐由於約7%的大質量恆星具有強大的表面磁場﹐有些人認為這是恆星合併後的結果﹐但是有科學界質疑恆星合併和強磁場是否有關係。此外﹐團隊還做出另一個預測﹕他們認為這模型所描述的場景﹐會導致缺乏高傾斜的第三恆星﹐因此隨著發現更多三重星﹐或許能夠在統計上證實恆星合併的模型。